Audioquest Dragonfly vs Meridian Explorer

Cu un an în urmă, Audioquest surprindea universul audiofil lansând un dac USB de dimensiuni minuscule. În contrast cu aspectul exterior, sunetul  oferit de Dragonfly era unul mare. Am fost sceptic cu privire la acest produs, mai ales că Audioquest este un reputat producător de cabluri, dar teritoriul convertoarelor era unul virgin pentru firma americană. Am ascultat pentru prima dată Dragonfly anul trecut la Munchen în standul celor de la Audioquest, pe un sistem cât se poate de high-fi, cu boxe Dynaudio Confidence C1 şi amplificator pe tuburi de la Octave. Am rămas uimit, un convertor USB cu dimensiuni de breloc era capabil să furnizeze un semnal de foarte buna calitate. Absolut remarcabil.

Iată că după un an replica vine de la unul dintre greii digitalului, specialistul Meridian aruncă mănuşa celor de la Audioquest şi scoate pe piaţă un dac de buzunar ce ameninţă supremaţia absolută a lui DragonFly. Ce-i drept, Meridian Explorer este ceva mai măricel, dar acest lucru a oferit inginerilor britanici spaţiul de manevră necesar pentru a implementa anumite soluţii imposibil de introdus în rivalul de la Audioquest. Explorer oferă astfel două ieşiri analogice, una fixă şi cealaltă cu variabilă, pentru căşti. Cu ajutorul unui adaptor jack-toslink, ieşirea fixă se poate utiliza ca ieşire digitală optică, Explorer transformându-se într-un convertor USB-toslink. Condensatori Nichicon Fine Gold, procesor Xmos L1, dac-chip-uri BurrBrown, regulatoare de tensiune, PCB cu 6 straturi, precum şi alte componente “audiofil grade” împrumutate sub o formă sau alta din gama de vârf a celor de la Meridian se regăsesc în Explorer. Dac-chip-ul din Explorer este un PCM5102 (24bit/384khz) de la Texas Instruments, in timp ce Libelula se bazeaza pe un Sabre ES9023.

Mânat de curiozitatea de a vedea care dintre cele două  produse se prezintă mai bine şi găsind în noile căşti Sennheiser IE800 o motivaţie suplimentară, am pornit în creionarea unei comparaţii între cele două produse.

Design şi calitatea fabricaţiei:

Explorer beneficiază de carcasă metalică din aluminiu şi un design ce aduce aminte de produsele celor de la Apple, de altfel în pozele de lansare este prezentat alături de noul iMac. Materialele sunt de bună calitate, cu excepţia capetelor produsului, care sunt dintr-un plastic lucios cu un aspect ieftin. Nici ledurile ce indică rata de eşantionare a fişierelor redate nu sunt foarte bine delimitate, având un bleeding pronunţat.

Minusculul Dragonfly are o calitate a fabricaţiei fantastică. Materialul din care este confecţionat este un plastic cauciucat foarte plăcut la atingere. Produsul este mai greu decât pare la prima vedere, iar finisarea este fără cusur. Ledul în formă de libelulă îşi schimbă culoarea în funcţie de rezoluţia fişierelor oferind pe lângă infomaţia în sine şi un efect vizual foarte plăcut.

Funcţionalitate şi uşurinţă în utilizare:

Meridian Explorer are la acest capitol câteva puncte forte. Amplificatorul de căşti este mult mai potent, oferind suficient curent unor modele ce pun în dificultate rivalul de la Audioquest. Nici suportul nativ pentru fişiere 24/192 nu este de neglijat, iar funcţia de convertor USB-toslink se poate dovedi utilă în anumite condiţii. La părţile mai puţin bune trebuiesc amintite setările destul de neobişnuite ce sunt necesare în meniul audio din Windows, setări fără de care volumul pe ieşirea de căşti este extrem de slab. Vă recomand să citiţi manualul şi procedura de instalare din acesta.

Dragonfly este de o simplitate dusă la extrem. Nu are driveri, fiind plug-and-play şi oferind astfel posibilitatea de a funcţiona ca dac chiar şi cu anumite modele de tablete, noi am testat cu Microsoft Surface RT. Superb pentru cineva care-şi doreşte un setup ultraportabil de calitate. Faptul că Dragonfly are integrată mufa usb elimină necesitatea unui cablu suplimentar şi simplifică la maxim uşurinţa în utilizare. Punctele slabe sunt lipsa suportului 24/192 şi capacitatea de amplificare destul de modestă.

Sunetul:

Datorită amplificatorului de căşti mult mai puternic, Meridian Explorer a oferit o experienţă sonoră net superioară atunci când am folosit AKG K550. Accentuând uşor frecvenţele joase şi oferind un nivel foarte bun al detaliilor, convertorul britanic a pus punctul pe i, fiind exact ceea ce le trebuie acestor căşti. Am ascultat rock, jazz, pop, clasică şi am constatat că setup-ul acoperă în mod corespunzător toate aceste genuri muzicale. La capitolul slăbiciuni am notat soundstage-ul strâns, uşor congestionat pe jazz şi clasică. Deşi AKG K550 nu sunt extrem de greu de condus, diferenţele dintre cele două device-uri au fost uşor sesizabile. Dragongly a sunat plat, anemic, lipsit de savoare prin comparaţie cu rivalul de la Meridian. Superbele K550 au avut o prestaţie excelentă cu acesta din urmă şi vă recomand cu mare încredere această combinaţie, cu siguranţă este una câştigătoare.

Pe Sennheiser IE800 lucrurile au suferit schimbări majore. Randamentul mult mai mare al căştilor a anulat avantajul amplificatorului mai puternic şi aici a contat foarte mult calitatea sursei. Dragonfly are o fluiditate foarte placută, sunetul curge pur şi simplu către urechile ascultătorului şi-I transmite acestuia acea stare profund emoţională pe care o căutăm cu toţii. Sounstage-ul este unul uriaş pentru nişte căşti in-ear, da aţi auzit bine, IE800 împreună cu Dragonfly oferă o scenă absolut fabuloasă, fără rival în domeniul modelelor intra-auriculare. Este pentru prima dată când îmi înfig nişte dopuri în urechi, închid ochii şi în faţa mea se desfăşoară o scenă cu adevărat credibilă. Cred că am ascultat Diana Kral –Temptation şi Dave Brubeck – Take five de 4-5 ori la rând, atât de mult mi-au placut aceste căşti. IE800 nu sunt cea mai fericită recomandare pentru Explorer, surplusul de bass al acestuia şi proiecţia scenei ceva mai aproape de ascultător nefiind pe gustul meu. Un plus în zona frecvenţelor joase nu este neapărat un aspect negativ, dar Sennheiser IE800 sunt destul de băsoase oricum.

Odată mutată audiţia pe boxele Dynaudio Focus 160, cele două produse au fost destul de echilibrate. Dragonfly oferă un plus de muzicalitate, sunetul curge mai lin, mai plăcut urechilor mele, având în acelaşi timp un soundstage mai larg. Explorer vine cu un plus de viteză, fiind şi puţin mai detaliat, pierzând în schimb din fluiditate şi naturaleţe. Prestaţia sistemului cu dac-ul Meridian a fost mai agresivă, ceva mai obositoare pe termen lung. Mi-a plăcut foarte mult cum sună  Oxygene -Jean Michel Jearre sau Marcus Miller – Red Baron, audiţia fiind cât se poate de antrenantă. Atunci când am schimbat pe muzica cu soundstage real, cu voci, cu instrumente de suflat, Dragonfly a fost sursa care a ieşit în faţă. Delimitarea sunetelor şi naturaleţea timbrului vocal feminin sunt superioare la acesta şi Tracy Chapman – Give me one reason, Marla Glen – The Cost of Freedom şi mai ales Diana Navarro – Imaginando creează împreună cu micuţul dac Audioquest acea chimie necesară unei audiţii de calitate.

Preţ:

Audioquest Dragonfly costă în România 1100 RON, în timp ce preţul cerut de Meridian pentru modelul Explorer este ceva mai mare – 1320 RON. Consider că diferenţa de preţ dintre cele două modele este justificată prin funcţiile pe care le oferă în plus modelul celor de la Meridian.

Concluzii:

Cel mai important lucru pe care l-am reţinut este că în sfârşit Audioquest Dragonfly are un rival de temut pe piaţă. Recomand modelul Explorer celor care doresc un convertor D/A portabil de calitate şi care deţin o pereche de căşti flămânde, modelul celor de la Meridian oferind pe ieşirea dedicată de căşti suficientă putere. Audioquest Dragonfly rămâne alegerea ideala pentru cei care au nevoie de un dac super-compact, plug-and-play şi doresc să-l utilizeze împreună cu o pereche de căşti cu randament mare sau ca sursă pentru un sistem hi-fi.

PS: Specialistul nostru complet impartial a votat Dragonfly :).